И что, спрашивается, хорошего в пустыне? Да ничего - пожалуй, кроме оазисов, где по крайней мере есть вода сомнительного качества и немножко тени. Один такой оазис обнаружил в 1830 году мексиканский разведчик Рафаэль Ривера, двигаясь из Санта-Фе в сторону Лос-Анджелеса. Оазис в пустыне и сам по себе замечателен, а этот и вовсе оказался подарком судьбы: его наличие могло существенно сократить торговый путь из Лос-Анджелеса в Санта-Фе. О том, что это место станет в дальнейшем золотой жилой, центром самого доходного бизнеса и мировой столицей развлечений, наивный мексиканский ковбой, естественно, не догадывался.

Безжизненное место

Не прошло и года, как посреди оазиса красовалось скучное поселение с долгоиграющим названием Нуэстра Сеньора де лос Долорес де Лас Вегас Грандез - что в вольном романтическом переводе означает "Дева Мария всех скорбящих на больших лугах". Вскоре название сократилось до двух слов - поселение окончательно стало Лас-Вегасом. Что неудивительно - запомнить столь длинное название одной из многочисленных остановок в пути проезжающим было непросто, а коренных местных жителей в Лас-Вегасе еще долгое время почти не наблюдалось. Уж очень неудобным было поселение, отделенное от ближайших очагов цивилизации километрами пустыни. Даже мормоны, решившие обосноваться здесь в 1854-м, уж на что неприхотливый народ, а и те не вынесли адской летней жары и сбежали отсюда пару лет спустя. И даже когда в 1905 году через Лас-Вегас прошла железнодорожная ветка и город превратился в узловую станцию, все равно ничто не изменилось. Как был Вегас скучной провинциальной дырой, так и остался.
Все изменила, как ни странно, Великая депрессия. Пожалуй, Лас-Вегас оказался единственным городом Земли, который от нее не только не пострадал, но и остался в несомненном выигрыше. Когда в 1931 году неподалеку началось строительство знаменитой Гуверовской плотины, тысячи безработных со всей страны ринулись сюда за длинным долларом. Работа была неквалифицированная, тяжелая, деньги - небольшими, к тому же сухой закон, равно как и запрет на азартные игры, свирепствовали вовсю, не давая работягам по-человечески оттянуться после работы. Разумеется, борьба против человеческой природы была обречена на неудачу: подпольные букмекерские конторы, казино и питейные заведения процветали, а городские власти со слезами на глазах наблюдали за тем, как деньги текут мимо бюджета в карманы подпольных миллионеров. И тут власти Лас-Вегаса приняли самое настоящее революционное решение, легализовав в своем городе азартные игры. Мотивирован этот шаг был самыми добрыми намерениями: большую часть вырученных в казино сумм планировалось пустить на развитие местных муниципальных школ. Правда, о расцвете наук в Лас-Вегасе в 30-х годах мало что известно - зато казино стали расти как грибы. Тысячи рабочих, строивших Гуверовскую плотину, после работы теперь дружно отправлялись в городок развлечений. Деньги в городскую казну текли рекой. Так Великая депрессия обернулась для Лас-Вегаса великим расцветом.
А еще десять лет спустя, в 1941-м, Лас-Вегас начал наконец принимать более-менее современные очертания. 6 октября 1941 года бизнесмен Томас Халл с приличествующей случаю помпой открыл отель с казино "Эль Ранчо". Тем самым он положил начало знаменитой улице The Strip, нынешнему сердцу Лас-Вегаса и сосредоточению всех главных городских чудес. В "Эль Раноформленном в ковбойском стиле, было 64 комнаты, ресторан - и, разумеется, рулетка, карты и прочие развлечения для азартных господ. Отель -казино просуществовал, правда, меньше 20 лет и дотла сгорел во время большого пожара в 1960-м.
Дальнейший рост и процветание Лас-Вегаса приостановила Вторая мировая война. За годы боевых действий в Европе на Стрипе открылся один-единственный отель -казино - "The Last frontier", или "Последняя граница". Он действует до сих пор - разумеется, нынче "Фронтир" существенно расширился и стал гораздо солиднее. Но настоящий расцвет пришел в Лас-Вегас уже после войны, в 1946-м. Пришел вместе с мафиозными долларами. Знаменитый мафиози Бен "Багси" Сигел в декабре 46-го открыл третий, самый большой и шикарный отель на Стрипе - "Фламинго". В заведение он вложил ни много ни мало семь миллионов баксов, гигантские по тем временам средства. Так началось беззастенчивое господство мафиозных кланов в Лас-Вегасе, продлившееся больше десяти лет.

Крестный отец